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1067年，年僅19歲的宋神宗趙頊登基，這個年輕人有著宏大的雄心壯志，他立志在他在位期間，大宋王朝要擺脫太宗皇帝以來的頹靡狀態，他要改革仁宗時期就已經暴露出來的財政、官僚和軍事危機，實現富國強兵，然后向北收回契丹遼國的燕云十六州，向西將黨項西夏攆到大漠吃土，向西南將大理國趕進深山老林吃草。

年輕的皇帝立下宏愿之后，他俯視朝堂上的元勛柱石們，發現這些人都太老了，完全沒有了銳意進取的精神。當時的韓琦、曾公亮、富弼、歐陽修、文彥博等人都是歷經三朝的元老，均已過花甲之年，他們也曾是仁宗皇帝時期慶歷新政的推動者，但是隨著時間的流逝，當年的改革派成了頑固的保守派。

47歲的王安石逐漸走進宋神宗的視野，在破格再破格的提拔下，1069年二月，王安石被任命為參知政事。上任伊始的王安石大刀闊斧、雷霆鐵腕手段清理政敵，韓琦、曾公亮、富弼、歐陽修、唐介等一干老臣紛紛被逐出二府中樞。1070年，王安石被宋神宗任命為同中書門下平章事，正式擔任宰相。改革初期，神宗皇帝對王安石言聽計從，朝政完全被王安石把持，所有詆毀批評王安石變法新政的官員基本上都被神宗皇帝罷免。但有一個例外，王安石的政敵司馬光，被神宗皇帝留任中書。

王安石拜相后，立即說服神宗將張方平調往外地，他還想將司馬光調離中樞，但被神宗皇帝拒絕。盡管神宗十分珍視王安石，交之以振興朝廷的重任，但他最欣賞的卻是司馬光，想要永遠把他留在身邊。司馬光的學問品行更優于王安石，宋神宗期望司馬光能夠以他的學識和人品來適當限制下王安石的天馬行空。

王安石和司馬光，兩人的學問和政治能力各有千秋，司馬光是優秀的史學家，王安石是文學大家；王安石的政治手段潑辣凌厲，司馬光的政治謀略沉穩老道；王安石性格燥急、不講情面，司馬光性格溫和更加圓滑……假如兩人能夠聯手推動改革，兩人在各方面是互補的，那么宋神宗就會有兩個強有力的左膀右臂，就有希望實現大宋中興。只可惜王安石和司馬光政見相左，作為保守派的司馬光，唯一不如王安石的就是眼界，司馬光眼界保守，無法看透幾十年上百年之后的事情，這對一個優秀的史學家來說，是一個致命的缺陷。

作為對手，王安石也非常敬重司馬光，認為他非常優秀，但是司馬光與他持相反的政見，他只能設法將司馬光調離中樞，他勸說宋神宗：“司馬光固佳，今風俗未定，異議尚紛紛，用光即異論有宗主。”王安石的意思是司馬光是改革反對派的領袖人物，如果用他，那么批評變法的人將源源不斷，這些人包括蘇軾、蘇轍以及他們的追隨者。

但是宋神宗欣賞司馬光，他需要這么一個反對派留在中央，以便在適當時機提醒他保持清醒，從而不被王安石帶入深淵。年輕的神宗皇帝，能有如此馭人之術，確實難能可貴。

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